J’ai laissé le compte Google de mon père en sommeil pendant deux ans après son décès : le jour où j’ai voulu récupérer ses photos, il était trop tard

Deux ans. C’est le délai exact que Google applique avant de considérer un compte comme abandonné et de le supprimer purement et simplement, photos comprises. Je l’ai appris à mes dépens en voulant récupérer les clichés de vacances, les photos de mon enfance, tout ce que mon père avait numérisé et stocké sur son compte Gmail avant de partir. Résultat : plus rien. Pas un mail d’erreur sympathique, pas une corbeille à vider. Juste un compte qui n’existait plus.

Ce que Google fait vraiment des comptes qu’on abandonne

Ce n’est pas une légende urbaine ni un bug isolé. Google se réserve le droit de supprimer un compte Google inactif ainsi que l’activité et les données qui y sont associées si ce compte reste inactif pendant au moins deux ans. si personne ne se connecte, n’ouvre Gmail, ne consulte un document Drive ou ne regarde une vidéo YouTube en étant identifié, le compteur tourne, et il tourne pour de vrai.

Cette règle n’est pas figée depuis toujours. Google a annoncé en mai 2023 qu’il prévoyait de supprimer les comptes restés inactifs pendant deux ans, dans le cadre de ses efforts pour renforcer les mesures de sécurité applicables à sa vaste base d’utilisateurs. La bascule s’est faite progressivement à partir de décembre 2023 : à partir du 1er décembre 2023, Google a commencé un grand nettoyage, alors qu’avant cette date, rien ne se passait même pour un compte inactif depuis deux ans ou plus. Mauvaise nouvelle pour tous ceux qui, comme moi, pensaient qu’un compte Gmail dormant restait éternellement figé dans un coin des serveurs de Mountain View, prêt à être réveillé le jour venu.

Le raisonnement de Google n’a rien d’arbitraire, même si ça pique quand on le vit de l’intérieur. L’entreprise justifie cette purge par un argument sécuritaire assez solide : les comptes abandonnés ont « au moins 10 fois moins de chances que les comptes actifs » d’utiliser la vérification en deux étapes. Un compte qu’on n’ouvre plus est souvent protégé par un mot de passe faible, jamais changé, parfois recyclé sur dix autres sites. Une aubaine pour les pirates. Mais dans mon cas, le compte en question n’était pas une cible potentielle pour un hacker, c’était la mémoire numérique de quelqu’un qui n’était plus là pour la défendre.

Le gestionnaire de compte inactif, l’outil que personne ne configure de son vivant

Ce qui m’a le plus frustré après coup, c’est de découvrir que Google propose depuis des années un outil pensé exactement pour ce genre de situation, et que quasiment personne ne connaît. Il s’appelle le gestionnaire de compte inactif, et il permet de désigner à l’avance ce qu’il adviendra de ses données. Il permet de désigner jusqu’à dix personnes à prévenir en cas d’inactivité, de partager automatiquement des données spécifiques comme Drive, Photos ou Gmail après un délai configurable de 3, 6, 12 ou 18 mois d’inactivité, ou de demander la suppression du compte après ce délai. En clair, c’est l’équivalent numérique d’un testament, mais qui reste désespérément méconnu du grand public.

Le problème, c’est qu’il faut l’activer soi-même, avant qu’il ne soit trop tard. Google propose des outils, mais ils doivent être configurés du vivant de la personne, et après un décès sans préparation, la récupération des données devient longue et incertaine. Mon père n’avait jamais entendu parler de cette fonctionnalité. Pourquoi l’aurait-il fait ? Elle est enterrée dans les paramètres du compte, personne ne pense à aller la chercher un dimanche après-midi tranquille. Résultat, sans ce réglage activé en amont, la famille se retrouve démunie face à une politique automatique et impersonnelle qui ne fait aucune distinction entre un compte oublié par négligence et un compte laissé derrière soi par un deuil.

Que faire quand la personne est déjà partie et que rien n’a été anticipé

Si le gestionnaire de compte inactif n’a pas été configuré, tout n’est pas perdu immédiatement, à condition d’agir vite. Google a prévu une procédure spécifique pour les comptes de personnes décédées, distincte de la suppression automatique pour inactivité. Le cas échéant, Google peut collaborer avec la famille immédiate et les représentants légaux de l’utilisateur décédé afin de clôturer son compte, et peut dans certaines circonstances restituer des contenus issus de ce compte. C’est ce formulaire qu’il faut remplir en priorité, et non pas attendre que le compte tombe naturellement dans l’oubli en espérant que Google fasse un geste de bonne volonté.

Le calendrier est plus serré qu’on ne l’imagine. Selon plusieurs analyses de la politique Google, à partir de 24 mois, Google peut commencer à supprimer le compte pour inactivité prolongée, ce qui inclut Gmail, Google Drive, Google Photos et Google Docs. Avant d’en arriver là, l’entreprise ne supprime pas sans prévenir dans le vide : avant toute suppression, Google envoie plusieurs emails d’alerte à l’adresse Gmail du défunt, à l’email de récupération, et au numéro de récupération s’il existe. Le hic, évidemment, c’est que personne ne consulte plus ces alertes une fois la personne partie. Elles tombent dans le vide, sans jamais atteindre qui que ce soit, et le compte finit par disparaître exactement comme prévu par l’algorithme.

J’aurais dû faire la demande officielle de récupération dès les premiers mois, pas attendre deux ans en me disant que ça patienterait. Aujourd’hui, si vous avez un proche âgé ou malade, la meilleure chose à faire n’est pas d’attendre un événement tragique : configurez le gestionnaire de compte inactif sur votre propre compte dès maintenant, ça prend moins de dix minutes, et proposez-le à vos parents en douceur, sans dramatiser. Ce n’est pas une conversation agréable à avoir un dimanche midi, mais c’est nettement moins douloureux que de tomber, deux ans plus tard, sur un message d’erreur à la place des photos de toute une vie.

Sources : web.developpez.com | leclaireur.fnac.com